刑事拘留，简称“刑拘”，是我国《刑事诉讼法》规定的一种剥夺公民人身自由的强制措施。它并非刑罚，而是在刑事诉讼过程中，由公安机关或人民检察院对符合法定情形的现行犯或重大嫌疑分子，依法临时限制其人身自由，以保证侦查与诉讼程序顺利进行的强制性手段。理解刑拘的法律内涵，对于把握我国刑事司法程序、保障公民合法权益具有重要意义。
刑拘的适用具有严格的法律前提。根据法律规定，适用刑拘必须满足两个核心条件：其一，拘留对象必须是现行犯或重大嫌疑分子；其二，必须存在法定的紧急情形。这些情形包括但不限于：正在预备犯罪、实行犯罪或在犯罪后即时被发觉的；被害人或者在场亲眼看见的人指认其犯罪的；在身边或者住处发现有犯罪证据的；犯罪后企图自杀、逃跑或者在逃的；有毁灭、伪造证据或者串供可能的；不讲真实姓名、住址，身份不明的；有流窜作案、多次作案、结伙作案重大嫌疑的。这些情形均体现了情况的紧迫性，若不立即采取拘留措施，可能妨碍诉讼或导致新的危害。
从法律性质上分析，刑事拘留具有临时性与保障性的双重特征。其临时性体现在拘留期限有严格限制。一般情况下，公安机关执行拘留后，认为需要逮捕的，应在拘留后三日内提请人民检察院审查批准。在特殊情况下，提请审查批准的时间可以延长一日至四日。对于流窜作案、多次作案、结伙作案的重大嫌疑分子，提请审查批准的时间可以延长至三十日。人民检察院应在接到提请批准逮捕书后的七日内作出决定。这意味着，刑拘是通往逮捕或释放的一个临时性审查环节，其目的在于为侦查机关获取必要时间以查清事实、收集证据。其保障性则体现在，它通过暂时隔离嫌疑人，有效防止其逃避侦查、审判，或进行串供、毁灭证据等妨碍诉讼的行为，从而确保国家刑罚权的顺利实现，维护社会秩序与司法权威。
刑事拘留的程序法定原则要求执行过程必须规范。执行拘留时，执行人员必须出示拘留证。拘留后，应当立即将被拘留人送看守所羁押，至迟不得超过二十四小时。除无法通知或者涉嫌危害国家安全犯罪、恐怖活动犯罪等可能妨碍侦查的情形外，应当在拘留后二十四小时以内通知被拘留人的家属。这一通知义务是保障家属知情权的重要体现。同时，公安机关必须在拘留后的二十四小时以内对被拘留人进行讯问。若发现不应当拘留的，必须立即释放，并发给释放证明。这些程序性规定构成了对公权力的有效制约，旨在防止拘留权的滥用。
刑事拘留与行政拘留存在本质区别。行政拘留是公安机关对违反治安管理行为但尚未构成犯罪的人实施的一种行政处罚，属于行政责任范畴。而刑事拘留是刑事诉讼中的保障性措施，其对象是涉嫌犯罪的人，目的是保障诉讼。两者在法律依据、性质、适用机关、期限及救济途径上均有显著不同。明确这一区分，有助于公众正确理解不同法律措施的性质与后果。
刑事拘留制度的设立与运行，始终在惩罚犯罪与保障人权之间寻求平衡。一方面，它是打击犯罪、维护社会安全的锐利武器；另一方面，严格的适用条件与程序规范，又为公民的人身自由权构筑了坚实的程序防线。任何公民一旦被刑拘，即享有法律赋予的辩护权、申请变更强制措施权、对侵权行为提出控告申诉等权利。律师可以在此阶段介入，为嫌疑人提供法律帮助，监督办案机关行为的合法性。
刑事拘留是我国刑事诉讼程序中的关键环节。它既是一种必要的诉讼保障手段，其适用又受到实体与程序的双重严格限制。深入理解“什么叫刑拘”，不仅有助于明晰国家司法权力的运行逻辑，更能促使社会公众增强法律意识，在法治框架内共同维护司法公正与公民权利的动态平衡。
